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    黑暗再次降临，但这一次，是心灵上的。

    逃离“净蚀熔炉”核心区的短暂亢奋迅速褪去，取而代之的是更深的疲惫和目睹惨烈代价后的沉郁。他们瘫倒在冰冷、布满油污的金属地板上，像一群被暴风雨撕碎后又勉强冲上岸的破船。空气中残留着熔炉的灼热和能量过载的焦臭味，混合着新鲜的血腥和汗液气息。

    艾琳跪坐在陈维身边，手指颤抖着探向他的颈侧。脉搏微弱得如同一缕游丝，跳动间隔长得让人心慌。他的脸色已经不是苍白，而是一种近乎透明的灰败，两鬓的灰白几乎蔓延到了发际线，眼角甚至出现了细微的、不符合他年龄的纹路。这不是肉体的衰老，而是“存在”被过度透支、时间在他身上加速流逝的可怖体现。他胸口的古玉光芒彻底内敛，摸上去一片冰凉。

    “陈维……”艾琳低声呼唤，声音干涩。没有回应。他仿佛沉入了一个比昏迷更深的地方，一个连痛苦都无法触及的虚无之境。

    旁边，塔格小心翼翼地将巴顿放下。矮人铁匠的状况同样糟糕。他身上的熔岩纹路虽然消退，但皮肤上布满了大片大片的灼伤和水泡，有些地方甚至深可见骨，边缘呈现出被奇异能量侵蚀的焦黑色。他的呼吸微弱，胸膛起伏艰难，那双总是燃烧着热情或怒火的眼睛紧闭着，只有偶尔眼睑的轻微颤动，证明他还顽强地抓着生命的边缘。塔格撕下自己相对干净的里衬，蘸着赫伯特水壶里最后一点水，笨拙而小心地擦拭着巴顿脸上和颈部的伤口。

    更远处，罗兰将索恩平放在地。风暴回响者的状况最为骇人。他体表那靛青与银白交织的纹身已经完全黯淡，皮肤下却呈现出一种不祥的、仿佛瓷器即将碎裂前的细密裂纹，透着内里的冰蓝与电光。他的呼吸几乎停止，只有胸口极其微弱的起伏，证明一息尚存。体内那冰嚎与雷怒的力量似乎因为之前彻底的爆发而陷入了死寂，但谁都知道，这种死寂之下隐藏的是更彻底的毁灭，或者……油尽灯枯。

    赫伯特靠坐在一根管道旁，脸色灰败，工具包彻底空了，学者此刻只剩下疲惫的大脑还在本能地转动，分析着现状，却得不出任何乐观的结论。他们救出了巴顿，却可能永远失去了索恩，而陈维……他看向那个灰发蔓延的年轻人，心中沉甸甸的。陈维付出的代价，恐怕比看起来的更加可怕。

    死寂在弥漫，只有远处熔炉核心区门后隐约传来的、逐渐平息的混乱轰鸣，以及众人粗重或不稳的呼吸声。

    时间一点点流逝，每一秒都像是钝刀子割肉。艾琳紧紧握着陈维冰冷的手，仿佛这样就能将自己的生命力传递过去一些。她不敢去想未来，不敢想如果陈维再也醒不过来，如果索恩真的……他们接下来该怎么办？巴顿重伤，尼克莱和维克多下落不明，外面还有静默者、衰亡之吻、以及这座诡异设施本身的威胁。

    就在绝望如同冰冷海水，即将淹没最后一丝心火时——

    一声极其轻微、却异常清晰的、仿佛铁锤敲击在松脆炭块上的“咔嚓”声响起。

    声音来自巴顿的方向。

    所有人都猛地转头看去。

    只见巴顿那只布满灼伤和老茧、此刻却皮开肉绽的右手，手指微微蜷缩了一下，指关节发出那声脆响。紧接着，他紧闭的眼皮剧烈地颤动起来，喉咙里发出嗬嗬的、仿佛破风箱般艰难抽气的声音。

    “巴顿！”塔格立刻俯身，想扶他，却又不敢乱动。

    巴顿的眼睛，猛地睁开了。

    不是清醒时的浑浊而锐利，也不是被熔炉控制时的赤红狂暴。此刻，他睁开的双眼里，是一片深沉得化不开的、近乎实质的黑暗。那不是失明，而是某种情绪——极致的痛苦、疲惫、以及被这一切痛苦和疲惫死死压在最底层，却依然如同地心岩浆般翻滚沸腾的……愤怒。

    纯粹的，不加任何掩饰的，属于“铁匠”巴顿的愤怒。

    他转动了一下眼珠，目光极其缓慢地扫过周围。他看到了塔格脸上残留的焦痕和担忧，看到了罗兰手臂上被腐蚀的伤口，看到了赫伯特空荡荡的工具包和疲惫的脸，看到了艾琳紧握着陈维的手、眼中尚未干涸的泪光和更深的恐惧。最后，他的目光，定格在远处地上、生机近乎断绝的索恩身上，停留了足足好几秒。
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